Daniel Defoe, au civil Foe, est né le 3 avril 1660 à Stoke Newington (près de Londres)

Sa famille était originaire des Flandres. Son père, James, qui tenait une boutique de chandelles dans le quartier populaire de Cripplegate, était un protestant non anglican, dit dissident, mais de tendance modérée qui était à l'écart des puritains.

La mère de Daniel meurt en 1670, et son père confie en 1673 l’éducation de son fils au révérend Charles Morton, directeur d’une institution privée non conformiste, très ouvert sur la vie concrète, à Newington Green, près de Londres. Morton, a une influence capitale sur la vocation littéraire de Daniel Defoe. Conformément aux voeux de son entourage, il envisage même une carrière ecclésiastique.

Mais son intérêt pour la vie pratique l’emporte très vite. Il s’occupera de diverses affaires de commerce, de spéculation, d’affaires politiques et Defoe voyage fréquemment en Angleterre et à l’étranger.

En 1684, il épouse Mary Tuffley dont le père était un importateur de vins relativement riche. La dot qu’elle reçoit (3700 £) permet à Defoe d’étendre son activité de commerce de gros, à des affaires d’importation et d’exportation, aux assurances. De leur union naissent sept enfants, dont deux fils : Benjamin Norton et Daniel.

I l place la nation dans un cadre politique propre à concilier, en théorie et en pratique, révolution industrielle, doctrine libérale, mercantilisme, impérialisme et individualisme.
En 1689, il publie un pamphlet anonyme, Réflexions sur la révolution récente. C’est là le premier texte d’une bibliographie politique riche de plusieurs centaines de titres, quelque 560 livres et brochures. Peu à peu Defoe va devenir le défenseur officiel de Guillaume III et du nouveau régime.
En 1692, il fait faillite dans l’assurance maritime et se trouve débiteur d’une somme de 17 000 livres. Cette catastrophe va le placer pour très longtemps dans une situation de dépendance : d’où la nécessité pour lui de se procurer désormais la protection de personnages influents.
En 1695, Defoe monte une manufacture de tuiles à Tilbury. Il investit 800 livres dans le commerce des esclaves.
En 1697, dans "Essais sur divers projets", proposant des idées nouvelles sur l’entretien des routes (à bas prix), prône le féminisme, le célibat des femmes, l’éducation des jeunes filles et l’impôt sur le revenu.

En 1702, il publie l’un de ses plus célèbres pamphlets, "Le Moyen le plus rapide d’en finir avec les dissidents" (The Shortest Way with the Dissenters ). En réponse à une attaque lancée contre les non-conformistes par le théologien Sacheverell, Defoe fait semblant de défendre la plus grande intransigeance afin de provoquer un mouvement de protestation auprès des libéraux. Ce texte fait scandale. Des poursuites sont engagées contre l’auteur. Après s’être dérobé à la justice et avoir vécu dans la clandestinité, Defoe est arrêté en mai 1703. Il est condamné par la chambre des Communes à trois expositions au pilori en juillet, puis à l’emprisonnement à Newgate. De cet expérience, Defoe en tire un poème, "L’Hymne au pilori" (1703).
Il est libéré en novembre grâce à l’intervention de Robert Harley, l’un des hommes d’État les plus influents et les plus habiles de l’époque, Defoe se met au service de ce dernier.

Pendant onze ans il est son homme de confiance, voyage constamment en Angleterre et en Écosse, rédige des rapports confidentiels et sert la propagande privée de son protecteur. Il fonde et dirige un journal politique, "La Revue" (The Review). Les opinions qu’il y formulait changeaient généralement avec l’air du temps et restaient plutôt proches de celles du gouvernement en place. Dans ce journal, Defoe se fit notamment un fervent défenseur de l’union avec l’Écosse, qui fut conclue en 1707.
Entre 1705 et 1707, il voyage fréquement en Écosse en mission d’information pour le gouvernement.
En 1710, Harley est à la tête d’un ministère tory et Defoe lui reste fidèle.
En 1713, "The Review" devient "Mercator".
En 1714, après la chute des tories, Defoe revient au service des whigs et leur voue une parfaite fidélité.
En 1719, Defoe écrit dans le "Weekly Journal" un article reprenant son projet d’installation d’une colonie dans l’embouchure de l’Orénoque. Robinson Crusoé est publié quelques semaines plus tard. C’est un récit imaginaire inspiré par l’aventure en 1704 du marin écossais Alexandre Selkirk dans l’île de Juan Fernández, au large du Chili.. Le succès est immédiat et considérable : Defoe lui donne une suite quatre mois plus tard, "La Suite des aventures de Robinson Crusoé" (The Farther Adventures of Robinson Crusoe) et se consacre désormais à la littérature romanesque la plus grande partie de son activité. Il était temps : endetté jusqu’au cou, l’écrivain anglais était menacé de prison.

Il est mort à Londres le 26 avril 1731 à Ropemaker’s Alley, Moorfields. Sa bibliothèque est dispersée. Sa sépulture est à Londres, à Bunhill Fields.
L'écrivain est à l'image de l'homme, complexe et divers. Il fut tour à tour : poète, satriste, essayste, journaliste.

Bibliographie

1688 A Letter to a Dissenter from his Friend at the Hague
1697 Essais sur divers projets (An Essay Upon Projects)
1701 L’Anglais de bonne souche (The True-Born Englishman )
1701 Legion Memorial
1702 Le Moyen le plus rapide d’en finir avec les dissidents (The Shortest Way with the Dissenters )
1703 L’Hymne au pilori
1704 Giving Alms No Charity
1705 A Trus Relation of the Apparition of One Mrs Veal
1705 The Consolidator
1715 The Family Instructor
1719 Dickory Cronke, the Dumb Philosopher
1719 Robinson Crusoé ( The Life and Strange Surprising Adventures of Robinson Crusoe )
1719 La Suite des aventures de Robinson Crusoé (The Farther Adventures of Robinson Crusoe)
1719 On the Education of Women
1720 La Vie, les aventures et les pirateries du célèbre capitaine Singleton (The Life of Captain Singleton)
1720 Histoire et aventures de Duncan Campbell
1720 Memoirs of a Cavalier
1720 Réflexions sérieuses pendant la vie et les aventures de Robinson Crusoé (Serious Reflexions during the Life and Adventures of Robin-son Crusoe)
1722 Heurs et Malheurs de la fameuse Moll Flanders (The Fortunes and Misfortunes of Moll Flanders)
1722 Journal de l’année de la peste (A Journal of the Plague Year )
1722 Colonel Jack
1722 Comment faire sa cour en bon chrétien (Religious Courtship)
1724 John Sheppard
1724 Lady Roxana ou l’Heureuse Catin
1724 A Histoiy of the Pyrates
1724 Nouveau voyage autour du monde (A New Voyage round the World )
1724 The Great Law of Subordination Considered
1725 Le Parfait Commerçant anglais (The Complete English Tradesman)
1725 La Vie de Jonathan Wild (The Life of Jonathan Wild)
1726 System of Magick
1727 Un tour à travers l’île de Grande-Bretagne (A Tour Through the Whole Island of Great Britain)
1727 L’Histoire politique du Diable (The Political Histoiy of the Devil)
1727 Voyages de Gulliver
1727 Conjugal Lewdness
1728 History of the Pyrates (vol. 2),
1728 Projet pour le commerce anglais (A Plan of the English Commerce)
1728 Atlas Maritimus and Commercialis
1728 Le Problème des vols dans la rue (Street-Robberies Considered)
1728 Histoire et réalité des apparitions (Histoiy and Reality of Apparitions)
1728 London the Most Flourishing City in the Universe
1729 The Serious Reflections of Robinson Crusoe
1731 Des dispositions efficaces contre le vol dans les rues (Effectual Scheme for Preventing Street-Robberies)