Kipling, est le fils du conservateur du musée de Lahore. Il naît le 30 décembre 1865 à Bombay, en Inde. À l'âge de six ans, il est envoyé en pension en Angleterre pour recevoir une éducation britannique. Il y vit cinq années malheureuses, qu'il évoqua plus tard dans "Stalky et Cie" (1899) et dans "la Lumière qui s'éteint" (1891).

En 1882, il retourne en Inde où, jusqu'en 1889, il se consacre à l'écriture de nouvelles pour la "Civil and Military Gazette de Lahore". Il publie ensuite "Chants des divers services" (1886), des poèmes satiriques sur la vie dans les baraquements civils et militaires de l'Inde coloniale et "Simples Contes des collines" (1887), un recueil de ses nouvelles parues dans divers magazines.

C'est par six autres récits, consacrés à la vie des Anglais en Inde et publiés entre 1888 et 1889, que Kipling se fait connaître : ces textes révélèrent sa profonde identification au peuple indien et l'admiration qu'il lui vouait. Kipling fait, après cette période, de longs voyages en Asie et aux États-Unis, où il épouse Caroline Balestier, en 1892 et où il écrit "le Livre de la jungle" (1894).

Il vit pendant une courte période dans le Vermont, puis, en 1903, s'installe définitivement en Angleterre. De ses nombreuses œuvres, beaucoup sont devenues très populaires. Il est le premier écrivain anglais à recevoir le prix Nobel de littérature (1907).

Il meurt le 18 janvier 1936, à Londres.

Kipling est considéré comme l'un des plus grands romanciers et nouvellistes anglais. Ses poèmes, moins connus, se distinguent surtout par sa maîtrise des vers rimés et l'usage de l'argot du simple soldat britannique. Ses œuvres reprennent trois thèmes principaux : le patriotisme fervent, le devoir des Anglais vis-à-vis de leur pays et la destinée impérialiste de l'Angleterre.

Son impérialisme forcené fut par la suite nuisible à sa réputation d'écrivain. En fait, son colonialisme idéaliste était bien loin de la réalité de la colonisation telle que la menaient les Anglais et il en avait tout à fait conscience.
Parmi les plus célèbres œuvres de fiction de Kipling, il faut retenir "Multiples Inventions" (1893), mais surtout "le Livre de la jungle" (1894) et "le Second Livre de la jungle" (1895) : ces recueils de contes animaliers et anthropomorphiques, considérés comme ses plus grandes œuvres, mettent en scène le personnage de "Mowgli", petit d'homme qui grandit dans la jungle mais choisit finalement de rejoindre le monde des humains. Ces livres furent suivis "des Histoires comme ça pour les enfants" (1902) et de "Puck, lutin de la colline" (1906), suivis du "Retour de Puck" (1910), qui évoquent avec nostalgie les paradis enfantins.
En marge de cette littérature pour enfants, il a écrit encore des romans et des récits comme "Capitaines courageux" (1897), un récit maritime et "Kim" (1901), un magnifique conte picaresque sur la vie en Inde, considéré comme l'un de ses meilleurs romans.

Parmi ses recueils poétiques, il faut citer "Chansons de la chambrée" (1892), qui comporte des poèmes devenus populaires comme "Mandalay", "Cinq Nations" (1903), mais c'est surtout le poème "If", où il expose son éthique, faite de respect de soi et des autres, d'attachement à ses convictions et de tolérance, qui reste le plus frappant. Quelque chose de moi-même, récit inachevé de son enfance malheureuse, fut publié de manière posthume en 1937.