Selma Ottiliana Lovisa Lagerlöf a été traduite dans plus de quarante langues et ses œuvres ont constamment été rééditées. Elle s'inscrit dans le droit fil de la tradition épique, des sagas islandaises et du conteur nordique.

Née à Marbacka en Suède en 1858, Selma Lagerlöf est élevée dans un milieu où les traditions orales occupent une grande place et cela influencera son écriture.
A trois ans et demi, elle est malade, des douleurs à la jambe apparaissent. Ce problème la suivra toute sa vie.
C'est une enfant discrète, qui à cause de sa jambe, ne peut jouer avec les autres enfants. Elle est, par contre, intéréssée par la lecture et très douée.

A 7 ans, après avoir lu un livre, elle décide de devenir ecrivaine. A 10 ans, elle lit la bible du début à la fin. A 12 ans, elle écrit un premier poème sur Mårbacka. Elle continue par la suite à écrire des textes en rime.

A 13 ans, se rendant compte de la douleur causée par sa jambe, son père l'envoie à Stockholm pour se faire soigner. Elle est hébergée par des parents qui lui font découvrir le théâtre. Elle en profite pour découvrir d'autres auteurs.

Les années passent et Selma continue à écrire des poèmes. Lors d'un mariage à Gårdsjö, elle se retrouve demoiselle d'honneur. Elle surprend tout le monde en faisant son discours en rime. Dans l'assistance, se trouve Eva Fryxell la fille d'un pasteur. Elle est impressionnée et après avoir vu ce que Selma avait déjà écrit, lui conseille de porusuivre ses études; Ce que Selma fait.

Entre 1882 et 1885, Selma étudie à l'école normale d'instutrice de Stockholm (Högre lärarinneseminariet) et elle commence à travailler à Landskrona ou elle reste jusqu'en 1995.
Bien qu'ayant écrit énormément, elle n'avait rien publié ou presque. Elle commençe à écrire un livre sur sa région, le Värmland.
Elle envoie ses premiers chapitres à une revue et gagne le premier prix en 1890. Elle achève son ouvrage en 1891, publié sous le titre "Gösta Berlings saga"(1890-1891), Epopée romantique de la province suédoise.
Il n'est pas remarqué immédiatement en Suède. Elle publie ensuite un volume de nouvelles, "Les liens invisibles" (1894) et "Les Miracles de l'Antéchrist" (1897).

Il faut attendre qu'un journal danois lui déserve un prix pour que les critiques danoises la fasse connaître et lui ouvre la voie pour être connue en Suède.
Elle reçoit alors,en 1895, un financement de la famille royale et l'académie suédoise l'encourage à arrêter son métier d'institutrice pour se consacrer à ses livres. Elle voyage beaucoup et ses découvertes lui servent d'inspiration pour certains de ses livres tels que "Jerusalem". Ce livre qui raconte l'histoire d'une famille suédoise émigrée en Terre Sainte est son premier succès.

On lui demande alors d'écrire un livre sur la Suède et les suédois destiné aux enfants des écoles suédoises. Ainsi nait Nils Holgersson qui visita la Suède sur le dos d'une oie sauvage. En 1906, parut "Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige", "Le merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède". Visite de la Suède sur le dos d'une oie sauvage.
Ce livre qui a l'origine n'était destiné qu'aux enfants est sans doute le livre pour enfant le plus connu dans le monde entier. A travers ce livre, le monde entier découvre la Suède.
Il lui vaut en 1909 le Prix Nobel de Littérature. En 1914, elle est élue à l'Académie de Suède.

Elle retourne ensuite à Mårbacka et peut, grâce à l'argent du Prix Nobel, racheter la ferme familliale.
Elle y meurt en 1940 à l'âge de 81 ans.