Samuel Langhorne Clemens dit "Mark Twain" a passé son enfance dans le Missouri. Orphelin de père à l’âge de 12 ans, il exerce diverses activités; apprenti typographe, rédacteur d’articles dans le journal de son frère, pilote de bateau à vapeur sur le Mississipi.

C'est de cette époque que vient son pseudonyme : alors qu'il tire la corde de sondage pour vérifier la profondeur du fleuve, son capitaine lui criait : « Mark Twain !, Mark Twain ! », c'est-à-dire : « Marque deux sondes ! ». En anglais, cela signifie "profondeur suffisante", "safe water".

Pendant la guerre de Sécession, il refuse de se battre aux côté des sudistes qui luttent pour le maintien de l'esclavage. Il s'enfuit dans les montagnes du Nevada ou il devient chercheur d’or.

Dès son premier écrit, "La célèbre grenouille sauteuse de Calavéras", c'est le succès. À partir de 1864, il exerce l’activité de reporter à San Francisco et se déplace en Europe en tant que correspondant de presse. Après son mariage avec Olivia Langdon en 1870, il s’installe à Hartford, Connecticut.

Dans ses premiers romans, Mark Twain évoque ses voyages en Europe et en Polynésie ("Les Innocents à l'étranger", 1869 et "Un vagabond à l'étranger") en se moquant des préjugés et de la conduite de ses compatriotes, ainsi que sa période de chercheur d’or (À la dure !, 1872). C’est grâce à ses deux romans, "Les Aventures de Tom Sawyer "(1876) et "Les Aventures de Huckleberry Finn" (1885) qu’il acquiert la célébrité comme écrivain humoriste.

Mark Twain écrit cependant, dans la seconde partie de son œuvre des textes plus graves dénonçant avec pessimisme les excès de la civilisation et l’immoralité érigée en morale. La fin de sa vie a pourtant été douloureuse, se succédant désastre financier, mort de sa femme puis d'une de ses filles.

Son écriture, unique et novatrice, en fait la référence essentielle d'auteurs aussi éminents qu'Ernest Hemingway ou T.S Eliot.
Décrivant avec réalisme et sévérité la société américaine, Mark Twain est l’un des premiers auteurs à utiliser la langue parlée authentique des États du Sud et de l’Ouest.

Souvent comparé à Stevenson et Dickens, il excelle particulièrement dans une peinture régionaliste de l’Amérique, c’est-à-dire réalisée par un "natif", parfaitement imprégné du vécu de l’endroit qu’il décrit.

Une partie importante de son œuvre déroge cependant à ce principe lorsqu’il se fait « observateur des peuples » en plaçant ses récits dans les pays qu’il a visités.
Mark Twain est un pamphlétaire virulent et irrévérencieux, notamment lorsqu’il s’en prend à Dieu, à la religion et aux fondements du christianisme. Dans "De la religion : Dieu est-il immoral ?", il montre les incohérences de la Bible et dénonce les crimes commis au nom de Dieu et du Christ.

Relativement éloigné de son style et de son humour habituels, le "roman de Jeanne d'Arc" (titre original : "Personal Recollections of Joan of Arc") est écrit en 1896 sous le pseudonyme « Louis de Conte »